时至今日，72岁的艾爱国，仍旧坚持每天按时上下班打卡。
　　54年的职业生涯中，他时常告诫自己：身为一名中国共产党党员，只要还在岗位上，就要以严格的标准对待工作，一以贯之。
　　2015年，艾爱国就已退休，但他很快又被返聘回湘钢技术质量部材料研究所。早在2008年，湘钢集团就成立了以他名字命名的“艾爱国焊接实验室”。
　　作为我国焊接领域“领军人”，湖南湘潭钢铁集团有限公司焊接顾问艾爱国在焊工岗位上执着钻研、勇攀高峰，多次参与我国重大项目焊接技术攻关，攻克数百个焊接技术难关。
　　1983年，原冶金工业部组织全国多家钢铁企业联合研制新型贯流式高炉风口。如何将风口的锻造紫铜与铸造紫铜牢固地焊接在一起，成为项目的****难关。还是一名普通焊工的艾爱国主动请缨，提出采用氩弧焊工艺进行施工，当时国内还没有先例。
　　艾爱国用石棉毡挡住身体，用石棉绳缠包住焊枪，在高于700℃的高温材料旁持续奋战。寒冬腊月，外面鹅毛大雪，而他一身工作服却拧出了汗水。整整5个月的奋斗，他焊的21个风口全部符合国家技术标准。
　　因在这次攻关中表现突出，艾爱国荣获国家科技进步二等奖。
　　“必须坚持终身学习，才能跟上时代发展的步伐。”艾爱国坚信。湘钢人都知道，艾爱国没有什么业余爱好，每天下班回家，上了楼就不再下楼，一头钻进焊接理论书籍中，常常研读到深夜。在高难度的焊接任务中，有很多罕见的金属材料。通过反复研究、大量实验，艾爱国对这些材料的优缺点都了然于胸。组建焊接研究室后，他的工艺研究对焊接技术创新起到了巨大推动作用。
　　“‘志于学’更要‘智于学’。”艾爱国常对徒弟们这样说。为了更好从事科研，他在58岁时自学了五笔打字和工程制图软件。他的制胜法宝，是先从理论上搞清原理，撰写好焊接流程，再去动手施工。他喜欢做笔记，每完成一项任务，总要总结一番。几十年来，他记的焊接工艺案例笔记有十几本。那是他的财富，更是他的“核心竞争力”。
　　在技术突破上，艾爱国从不满足。全国职工自学成才奖、中华技能大奖、全国五一劳动奖章、全国技术能手……半个多世纪以来，凭着一身绝技、执着追求，他将自己修炼成焊接领域的一座丰碑。
　　“大国工匠，国家就需要你这样的人。”2021年6月29日，在北京人民大会堂“七一勋章”颁授现场，习近平总书记这样对艾爱国说。